Sífilis: por qué la llaga que desaparece no significa que te curaste

Mucha gente cree que la sífilis es una enfermedad de los libros de historia. No lo es: en los últimos años los casos han subido en buena parte del mundo, también en América Latina.

Parte del problema es cómo empieza. La primera señal suele ser una llaga pequeña en los genitales, la boca o el ano que no duele, no pica y no arde. A las pocas semanas desaparece sola, incluso sin tratamiento. Mucha gente respira tranquila pensando que se curó. Pero la bacteria no se fue: pasó a la sangre y puede volver meses o años después, con complicaciones mucho más serias.

Por qué se le llama «la gran simuladora»

La causa una bacteria con forma de sacacorchos, el Treponema pallidum. Esa forma le permite entrar por heridas microscópicas de la piel y las mucosas durante el contacto sexual. Desde ahí viaja rápido por el cuerpo.

Avanza por etapas, y cada una se parece a otra cosa:

• Primaria: la llaga indolora (chancro), que se cierra sola en 3 a 6 semanas.
• Secundaria: semanas después, manchas rojizas que no pican, a menudo en las palmas de las manos y las plantas de los pies, ganglios inflamados, malestar, a veces caída del pelo en parches. También desaparece sola.
• Latente: no hay ninguna señal. Solo se detecta con un análisis de sangre. Puede durar años.
• Tardía: en una parte de las personas sin tratar, años después afecta al corazón, el cerebro, los ojos o los huesos.

Como cada fase se confunde con alergias, irritaciones o cansancio, se la llama así.

Tres mitos que retrasan el diagnóstico

«Si no me duele, no tengo nada». La llaga de la sífilis no duele. Puede estar dentro de la vagina, en el cuello del útero, en el ano o en la garganta, y pasar desapercibida.

«Con condón estoy 100 % protegido». El condón reduce mucho el riesgo, pero la sífilis se transmite por contacto con la lesión. Si está en una zona que el condón no cubre, el contagio puede ocurrir. Por eso, además del condón, importan las pruebas periódicas.

«Si la herida se fue, ya no contagio». Que la llaga se cierre solo marca el final de la primera etapa. La infección sigue activa y se puede transmitir, también de una madre a su bebé durante el embarazo.

Cómo se diagnostica

La sífilis no se diagnostica a ojo: se confirma con pruebas de sangre. Hay pruebas rápidas con un pinchazo en el dedo que dan resultado en unos 15 a 20 minutos.

Se usan dos tipos de prueba que se complementan: unas confirman que hubo contacto con la bacteria (y pueden quedar positivas de por vida), y otras, como el VDRL o el RPR, miden la actividad de la infección y sirven para comprobar que el tratamiento funcionó. Por eso alguien ya curado puede seguir con una prueba positiva: el médico sabe leer cuál es cuál.

La buena noticia: tiene cura

La sífilis se cura con antibiótico. El tratamiento de elección sigue siendo la penicilina inyectada, y la bacteria no ha desarrollado resistencia a ella. Las dosis dependen de la etapa, y las decide el médico.

Si la infección avanzó durante años, parte del daño puede quedar aunque la bacteria ya no esté. Por eso importa detectarla temprano.

No sirve automedicarse con pastillas de farmacia o cremas: pueden esconder los síntomas sin eliminar la infección.

Qué puedes hacer hoy

1. Hazte la prueba si tienes vida sexual activa con parejas nuevas o varias. Al menos una vez al año, y más seguido si tu médico lo indica. En el embarazo, se hace en el primer control prenatal y se repite según el protocolo de cada país.
2. Mira tu piel. Una llaga que no duele, o manchas rojizas en palmas y plantas que no pican, son motivo de consulta en los próximos días. Mientras tanto, evita las relaciones sexuales.
3. Si te diagnostican, avisa a tus parejas. Necesitan evaluación y tratamiento aunque no tengan síntomas; si no, la infección vuelve a pasar de uno a otro.

Ve a urgencias si, además de una sospecha de sífilis, tienes pérdida de visión, zumbido o pérdida de audición repentina, dolor de cabeza intenso, confusión o debilidad: pueden ser señales de que la infección llegó al sistema nervioso o a los ojos.